Kể từ những năm 1990, việc ô nhiễm nước bằng dược phẩm là một vấn đề môi trường đáng lo ngại [3]. Hầu hết các dược phẩm được lưu giữ trong môi trường thông qua việc tiêu thụ và bài tiết của con người và thường được lọc bởi các nhà máy xử lý nước thải không được thiết kế để quản lý chúng. Một khi đã có trong nước, chúng có thể có những ảnh hưởng đa dạng, tinh tế đối với sinh vật, mặc dù nghiên cứu còn hạn chế. Dược phẩm cũng có thể được lưu giữ trong môi trường thông qua việc loại bỏ không đúng cách, thải ra từ phân bùn và nước tưới tiêu và nước thải bị rò rỉ [3]. Năm 2009 một báo cáo điều tra của thông tấn xã Associated Press kết luận rằng các nhà sản xuất Mỹ đã thải hợp pháp 271 triệu pound các hợp chất được sử dụng làm thuốc trong môi trường, trong đó 92 phần trăm là hóa chất công nghiệp phenol và hydrogen peroxide, cũng được sử dụng là chất khử trùng. Không thể phân biệt giữa các loại thuốc do các nhà sản xuất thải ra như là chống đối công nghiệp dược phẩm. Nó cũng cho thấy rằng khoảng 250 triệu pounds dược phẩm và bao bì bị ô nhiễm đã bị các bệnh viện và cơ sở chăm sóc lâu dài vứt đi.[4] Song song đó, Liên minh châu Âu (EU) là những nước tiêu thụ lớn thứ hai trên thế giới (24% tổng số thế giới) sau Mỹ và ở phần lớn các nước thành viên EU, khoảng 50% các sản phẩm thuốc chưa qua sử dụng của con người không được thu gom để được phế thải đúng cách. Ở EU khoảng từ 30 đến 90% liều dùng để uống được ước tính là thải trừ dưới dạng chất hoạt tính trong nước tiểu.[5]

Thuật ngữ các chất gây ô nhiễm môi trường dược phẩm lâu dài (EPPP) được đề xuất trong năm 2010 đề cử dược phẩm và môi trường như là một vấn đề mới nổi lên đối với Tiếp cận chiến lược về Quản lý Hóa chất Quốc tế (SAICM) bởi Hiệp hội quốc tế các bác sĩ môi trường (ISDE).